Загадочная луна Сатурна, возможно, способна поддерживать формы жизни, уже обнаруженные на нашей собственной планете. Энцелад, шестой по величине спутник Сатурна, представляет собой ледяной мир, похожий на спутник Юпитера Европу. Как и его юпитерианский аналог, этот холодный мир, как считается, является домом для океана жидкой воды, где примитивная внеземная жизнь может процветать незамеченной даже сегодня в его ледяных глубинах.
Чтобы узнать больше об этом, геомикробиолог Уильям Орси и его коллеги из Университета Людвига-Максимилиана в Мюнхене решили воссоздать океан Энцелада в лабораторных условиях. Тщательно смешивая воду с солями, карбонатами и порошкообразной породой, они смогли создать реалистичное приближение условий, обнаруженных на спутнике Сатурна. Затем они решили проверить, смогут ли какие-либо известные земные формы жизни выжить в нём.
Интригующе, они обнаружили, что микробы, найденные near глубоководных источников у побережья Японии, не только выжили, но даже адаптировали свой метаболизм, чтобы справляться с углекислым газом в воде. Другими словами, исследование показало, что формы жизни действительно могут выживать в условиях, обнаруженных в океане на Энцеладе, что делает возможным существование там внеземной жизни. Однако действительно ли на Энцеладе есть внеземные организмы, остаётся загадкой.
Энцелад давно привлекает внимание астробиологов как одно из самых перспективных мест в Солнечной системе для поиска внеземной жизни. Под его ледяной коркой, толщина которой оценивается в 5–20 километров, скрывается глобальный океан жидкой воды глубиной, возможно, до 10 километров. Этот океан, по данным миссии NASA «Кассини», содержит соли, карбонаты и органические молекулы — ингредиенты, необходимые для жизни, какой мы её знаем.
Особый интерес вызывают гейзеры на южном полюсе Энцелада, которые выбрасывают в космос струи водяного пара, льда и органических соединений. Анализ этих выбросов, проведённый «Кассини», показал наличие молекул, связанных с гидротермальной активностью, — например, диоксида кремния, который на Земле образуется при взаимодействии воды с горячими породами. Это указывает на то, что на дне океана Энцелада могут существовать гидротермальные источники, подобные тем, что находятся на дне земных океанов и поддерживают богатые экосистемы, основанные не на солнечном свете, а на химической энергии.
Именно эти источники, как показало новое исследование, могут быть домом для микробов, подобных тем, что были найдены near Японии. Эти микроорганизмы, известные как хемолитоавтотрофы, используют химические реакции для получения энергии и не нуждаются в солнечном свете. Если подобные формы жизни существуют на Энцеладе, они могли бы процветать в его тёмных, холодных глубинах, питаясь водородом и углекислым газом, выделяемыми гидротермальными источниками.
«Мы не утверждаем, что на Энцеладе есть жизнь, — говорит Орси. — Мы лишь показываем, что условия там не исключают её. Это важный шаг вперёд, потому что раньше мы могли только предполагать, а теперь у нас есть экспериментальные данные».
Однако учёные предупреждают, что лабораторные условия не могут полностью воспроизвести сложность реального океана Энцелада. «Мы моделируем то, что знаем, но там могут быть факторы, о которых мы даже не догадываемся, — отмечает планетолог из Лаборатории реактивного движения NASA. — Например, уровень радиации, давление, химический состав пород. Мы должны быть осторожны в выводах».
Тем не менее, результаты исследования усиливают аргументы в пользу будущих миссий к Энцеладу. В настоящее время рассматриваются несколько проектов, включая миссию «Enceladus Orbilander», которая могла бы не только выйти на орбиту спутника, но и совершить посадку вблизи его южного полюса, чтобы взять образцы из гейзеров и проанализировать их на наличие признаков жизни. Если такая миссия будет одобрена, она может отправиться в путь в 2030-х годах и достичь Сатурна к 2040-м.
«Энцелад — это не просто интересный объект; это потенциально обитаемый мир, — говорит астробиолог из Берлинского технического университета. — Если мы найдём там жизнь, это изменит наше представление о месте человечества во Вселенной. Если не найдём — это тоже будет важно, потому что покажет, насколько уникальна жизнь на Земле».
Пока же учёные продолжают изучать данные «Кассини» и проводить лабораторные эксперименты. Каждое новое открытие приближает нас к ответу на один из самых фундаментальных вопросов: одиноки ли мы во Вселенной? И, возможно, ответ скрывается под ледяной коркой Энцелада, в его тёмном, холодном океане, где жизнь могла зародиться независимо от Земли.
Источники: Daily Mail, Университет Людвига-Максимилиана в Мюнхене, NASA, миссия «Кассини», Лаборатория реактивного движения NASA, заявления Уильяма Орси и других учёных.
Ваш комментарий