Тайна Красной планеты: триумф, обернувшийся молчанием

Прошло уже более 22 лет с тех пор, как злополучный марсианский посадочный модуль «Бигль-2» опустился на поверхность Красной планеты.

Лишь немногие страны могут похвастаться тем, что им удалось успешно посадить космический аппарат на Марс, и в Рождество 2003 года Великобритания сделала именно это (при небольшой поддержке Европейского космического агентства). Разработанный профессором Колином Пиллинджером из Открытого университета, «Бигль-2» должен был развернуть солнечные панели на марсианской поверхности, провести серию научных экспериментов и передать результаты на Землю.

Когда зонд отделился от орбитального аппарата «Марс-экспресс», всё, казалось, работало в штатном режиме: он начал спуск сквозь атмосферу, заходя на посадку, которая обещала быть безупречной. Однако шли часы, и становилось всё более очевидным, что зонд не посылает ответных сигналов. К февралю следующего года «Бигль-2» был официально признан потерянным.

Судьба аппарата оставалась полной загадкой вплоть до 2015 года, когда орбитальному разведчику NASA — Mars Reconnaissance Orbiter — наконец удалось запечатлеть его изображение на поверхности планеты. Затем, в 2016 году, после повторного анализа снимков, проведенного исследователями из университетов Де Монфор и Лестера, выяснилось невероятное: «Бигль-2» не просто совершил мягкую посадку на Марс, но даже сумел частично раскрыть три из четырех лепестков своих солнечных батарей и, теоретически, мог функционировать на протяжении нескольких месяцев.

Что именно помешало ему выйти на связь с Землей, до сих пор остается неясным. Ученые предполагают, что, вероятнее всего, четвертый лепесток панели не раскрылся до конца и заблокировал антенну, превратив работающий аппарат в безмолвного пленника марсианских пустошей.

Пожалуй, самая горькая нотка в этой истории заключается в том, что сам профессор Пиллинджер ушел из жизни, не дождавшись этого открытия. Он так и не узнал, что его детище, стоившее ему стольких лет труда, всё-таки покорило Марс. Его аппарат добрался до цели и, скорее всего, исправно работал, просто мы не смогли его услышать.