Возможно, пришло время переписать учебники истории: новый анализ знаменитой окаменелости показал, что наше древнее семейное древо гораздо запутаннее, чем считалось ранее.
Новое исследование предполагает, что прославленный «Ребёнок из Таунга» — одна из важнейших окаменелостей, когда-либо обнаруженных, — принадлежал к гораздо более сложному миру ранних родственников человека, чем представляли себе учёные.
Череп ребёнка был найден в Южной Африке в 1924 году и стал первым убедительным доказательством того, что истоки человечества находятся в Африке, а не в Европе или Азии.
Более века исследователи рассматривали эту окаменелость как определяющий образец, или «типовой экземпляр», вида Australopithecus africanus.
Теперь международная команда пришла к выводу, что эволюционная картина вокруг этого юного существа гораздо сложнее.
Их анализ датирует окаменелость возрастом от 2,96 до 3,03 миллиона лет, помещая ребёнка в турбулентный период экологических изменений на юге Африки.
«Более 100 лет мы предполагали, что Ребёнок из Таунга был всего лишь одной из многих похожих окаменелостей той эпохи, — сказал профессор Габриэле Мачо из Брюссельского свободного университета. — Наши находки переворачивают это представление. Семейное древо человека не было аккуратным, прямым стволом — это был хаотичный, запутанный куст, движимый климатическими сдвигами».
Исследователи изучили структуру зубов ребёнка и сравнили закономерности развития мозга и зубов с теми, что наблюдаются у других древних родственников человека.
То, что они обнаружили, бросило вызов давним предположениям об окаменелостях, которые обычно объединяли под одним видовым ярлыком.
Вместо того чтобы показать, что знаменитый Ребёнок из Таунга принадлежал к «неправильному» виду, исследование предполагает, что учёные, возможно, десятилетиями ошибочно группировали с ним множество других окаменелостей.
Различия в развитии мозга были особенно поразительными, что заставило команду предположить, что несколько видов гоминин могли жить бок о бок или один за другим в знаменитом регионе Стеркфонтейн.
Если это верно, находка означает, что Южная Африка была домом не для одной линии предков человека, а для разнообразной коллекции близкородственных групп.
В исследовании, опубликованном в журнале npj Palaeoecosystems, говорится: «Открытие Ребёнка из Таунга ознаменовало поворотный момент в палеоантропологии и стимулировало поиск окаменелостей гоминин в Африке.
Несмотря на многочисленные находки плиоцен-плейстоценовых гоминин, особенно в восточной и южной Африке, эволюционное положение Таунга и его родство с другими гомининами остаются неясными».
По словам исследователей, повторяющиеся колебания между более влажными и более сухими условиями преобразовывали ландшафт и неоднократно изолировали популяции друг от друга.
По мере расширения и сокращения местообитаний ранние родственники человека мигрировали, адаптировались к новым хищникам и болезням и иногда смешивались с соседними группами.
Команда утверждает, что Южная Африка находилась на важном перекрёстке между тропическими и умеренными средами, создавая возможности для разделения и воссоединения популяций на протяжении тысяч поколений.
Данные окаменелой пыльцы также рисуют удивительную картину мира, в котором жил Ребёнок из Таунга.
Вместо того чтобы напоминать более сухие ландшафты, наблюдаемые сегодня в некоторых частях Южной Африки, регион, по-видимому, был значительно более влажным и густо покрытым лесом.
В целом, находки бросают вызов одному из крупнейших допущений в эволюции человека — что окаменелости этого периода можно аккуратно разложить по небольшому числу видов-предков.
Вместо этого исследователи утверждают, что несколько различных родственников человека могли жить рядом друг с другом в Южной Африке три миллиона лет назад, что делает наши эволюционные истоки гораздо сложнее, чем считалось ранее.
«Что касается потенциальных причин раннего морфологического разнообразия гоминин в плиоцене и плейстоцене, мы полагаем, что географическое положение Южной Африки и связанная с ним сложная динамика популяций могли играть важную роль», — пишут они.
«Признаем, что распутывание сложных движущих сил видового разнообразия будет непростой задачей, но оно необходимо для определения происхождения нашего рода Homo.
Ребёнок из Таунга, голотип A. africanus, должен оставаться в центре будущих исследований».
Наиболее широко принятая сегодня оценка состоит в том, что на момент смерти ребёнку было около 3,3 года — на основе детального анализа развития зубов и роста эмали.
Ранее исследователи предполагали возраст около 5–7 лет, но эта оценка в значительной степени была пересмотрена в сторону уменьшения.
Сложная эволюция человека:
55 миллионов лет назад — появляются первые примитивные приматы.
15 миллионов лет назад — от предков гиббона эволюционируют гоминиды (крупные человекообразные обезьяны).
8 миллионов лет назад — появляются первые гориллы. Позже линии шимпанзе и человека расходятся.
5,5 миллиона лет назад — ардипитек, ранний «проточеловек», имеет общие черты с шимпанзе и гориллами.
4 миллиона лет назад — появляются похожие на обезьян ранние люди, австралопитеки. Их мозг был не больше, чем у шимпанзе, но другие черты были более человеческими.
3,9–2,9 миллиона лет назад — Australopithecus afarensis жил в Африке.
2,7 миллиона лет назад — парантропы жили в лесах и имели массивные челюсти для жевания.
2,3 миллиона лет назад — Homo habilis, как считается, впервые появился в Африке.
1,85 миллиона лет назад — появляется первая «современная» рука.
1,8 миллиона лет назад — Homo ergaster начинает появляться в летописи окаменелостей.
1,6 миллиона лет назад — ручные топоры становятся первой крупной технологической инновацией.
800 000 лет назад — ранние люди контролируют огонь и создают очаги. Размер мозга быстро увеличивается.
400 000 лет назад — впервые появляются неандертальцы и распространяются по Европе и Азии.
200 000 лет назад — Homo sapiens — современные люди — появляются в Африке.
40 000 лет назад — современные люди достигают Европы.
Открытие вносит важный вклад в давний спор о том, как вообще следует классифицировать окаменелости гоминин: как отдельные виды или как изменчивые популяции одного вида. Если южноафриканские находки действительно представляют несколько сосуществовавших видов, это меняет не только учебники, но и наши представления о том, как и почему возник род Homo — возможно, не в результате одной линии, медленно накапливавшей изменения, а в хаотичном «котле» конкурирующих и смешивающихся групп. Дальнейшие исследования, включая новые раскопки в Стеркфонтейне и сравнение с находками в Восточной Африке, должны показать, насколько широко простиралась эта мозаика. Пока же ясно одно: история человечества начинается не с аккуратной родословной, а с запутанного клубка, который учёным ещё предстоит распутать.
Источники: npj Palaeoecosystems, The Daily Mail, Брюссельский свободный университет (Vrije Universiteit Brussel).
Ваш комментарий