Хозяин Земли до эпохи деревьев: в Британии найден гигантский скорпион размером с собаку

Согласно новому исследованию, 415 миллионов лет назад по территории современной Британии бродил ужасающий гигантский скорпион длиной в один метр (3,2 фута).

Размерами сопоставимый с лабрадором и вооруженный клешнями длиной свыше 16 сантиметров (6,3 дюйма), Praearcturus gigas был грозным высшим хищником. Он подстерегал добычу в поймах рек на территории нынешних Англии и Уэльса задолго до того, как на планете появились деревья.

Теперь ученые из лондонского Музея естественной истории официально объявили этого скорпиона крупнейшим представителем своего вида, когда-либо существовавшим на Земле. Более того, его анатомия указывает на то, что он мог легко перемещаться как по суше, так и под водой.

«Когда мы думаем о гигантских членистоногих, люди часто представляют каменноугольные тропические леса с огромными многоножками или стрекозоподобными насекомыми из более поздней истории Земли, — говорит доктор Ричард Дж. Ховард, куратор отдела ископаемых членистоногих Музея естественной истории. — Но Praearcturus жил как минимум на 50 миллионов лет раньше, задолго до эволюции деревьев, когда жизнь на суше только зарождалась. Подтверждение того, что это животное является скорпионом, фундаментально меняет наше понимание того, как и когда эти существа развились до таких экстраординарных размеров».

Эксперименты природы на границе двух стихий

Окаменелости, использованные для идентификации хищника, на самом деле пролежали в запасниках музея более 150 лет. Лишь теперь, применив современные аналитические методы и сравнив их с недавно описанными ископаемыми видами, палеонтологи смогли точно установить: Praearcturus — это определенно скорпион, причем совершенно отдельный вид.

Он жил в раннем девонском периоде, когда жизнь на суше все еще находилась в зачаточном состоянии. Мелкие растения и грибы только начали распространяться по ландшафту, а сложные наземные экосистемы, такие как леса, еще не сформировались. Это означает, что, в отличие от более поздних гигантских членистоногих, Praearcturus не пользовался преимуществами высокого уровня кислорода в атмосфере, возникшего с появлением лесов.

Исследователи полагают, что причина его огромных размеров кроется в другом — в практически полном отсутствии конкуренции. В мире, где почти не было других крупных хищников, этот монстр занял пустующую вершину пищевой цепи, доминируя в среде обитания так, как это было бы невозможно в более поздние эпохи.

Ученые также обнаружили на брюшке существа лопастевидные структуры, похожие на плавательные конечности современных ракообразных, таких как омары. Это открытие помещает Praearcturus в поворотный момент истории Земли, когда животные только начинали «экспериментировать» с жизнью за пределами океана. Доктор Грег Эджкомб, соавтор исследования, поясняет: «Граница между сушей и морем в то время была гораздо более размытой. Praearcturus дает нам захватывающее представление о том, как ранние животные адаптировались к этим меняющимся условиям. Возможно, он даже представляет линию, которая вернулась в воду после того, как его предки уже начали осваивать сушу».

Ошибка длиной в полтора века

Впервые вид Praearcturus gigas был описан еще в 1871 году, но тогда его ошибочно приняли за гигантское ракообразное, похожее на мокрицу. Окаменелости не сохранили ключевых деталей, вроде хвоста, что делало точную классификацию невозможной. Прорыв произошел благодаря находкам последних лет. «Образцы, собранные более века назад, все еще могут таить в себе совершенно новые открытия. Возвращаясь к ним с современными технологиями, мы способны переписывать историю жизни на Земле», — добавляет доктор Ховард.

На сегодняшний день ископаемые свидетельства существования этого гигантского скорпиона найдены в нескольких точках Херефордшира и Вустершира, а также в каменоломне Тредомен близ Брекона в Уэльсе. Вывод исследователей, опубликованный в журнале Palaeontology, однозначен: Praearcturus был высшим хищником, вероятно, ведшим как минимум частично водный образ жизни.

И хотя размеры делали это существо поистине ужасающим, современные биологи напоминают нам об эволюционной иронии: яд самых маленьких видов скорпионов, как правило, в сто раз токсичнее, чем у их гигантских собратьев. Это открытие не только рисует портрет древнего монстра, но и бросает вызов устоявшимся теориям о гигантизме, доказывая, что иногда главным двигателем эволюции становится не климат, а свобода действий.