Знаменитое ископаемое, которое считалось доисторическим осьминогом, оказалось совсем не тем, за что его принимали. Первоначально обнаруженное в Мейзон-Крик, штат Иллинойс, несколько десятилетий назад, это ископаемое возрастом 300 миллионов лет считалось чем-то очень особенным, когда его извлекли и изучили. При ближайшем рассмотрении ученые нашли свидетельства наличия восьми щупалец и другие признаки того, что это действительно осьминог — самый ранний образец своего рода, найденный где-либо в мире.
Однако теперь новый анализ с использованием современных методов показал, что это ископаемое — не осьминог, а наутилус — тип многорукого морского существа с раковиной. Оказалось, что причина, по которой окаменелость напоминала осьминога, заключалась в том, что существо, должно быть, разлагалось в течение нескольких недель, прежде чем сохранилось. Только когда современные технологии визуализации выявили, что скрывается под поверхностью породы, стало ясно, кем на самом деле было это существо.
«Оказывается, самое известное в мире ископаемое осьминога никогда не было осьминогом», — сказал ведущий автор исследования доктор Томас Клементс из Университета Рединга. «Это был родственник наутилуса, который разлагался в течение нескольких недель, прежде чем был погребен и позже сохранен в породе, и именно это разложение заставило его выглядеть так убедительно похожим на осьминога. Теперь у нас есть самые древние свидетельства мягких тканей наутилоида из когда-либо найденных, и гораздо более четкая картина того, когда на Земле на самом деле впервые появились осьминоги. Иногда повторное изучение спорных ископаемых с помощью новых методик выявляет крошечные подсказки, которые приводят к действительно захватывающим открытиям».
Эта история — яркий пример того, как научный прогресс может разрушать устоявшиеся десятилетиями «истины». Окаменелость из Мейзон-Крик считалась «священным Граалем» среди палеонтологов, изучающих головоногих моллюсков. Она фигурировала в учебниках, музейных экспозициях и документальных фильмах как неоспоримое доказательство того, что осьминоги — безраковинные, высокоинтеллектуальные существа — существовали уже в каменноугольном периоде, задолго до динозавров. Теперь выясняется, что это была «подделка», созданная не природой-обманщицей, а процессами гниения.
Как именно разложение может превратить наутилуса в осьминога? Ученые объясняют: у наутилуса есть внешняя раковина, но его мягкое тело имеет множество щупалец. Когда животное умирает и опускается на дно, начинается гниение. Если условия таковы, что процесс захоронения (засыпания илом) откладывается на недели, то раковина может отделиться и быть унесена течениями или разрушиться химически, а мягкие ткани — набухнуть и деформироваться, теряя характерную «наутилусовую» форму. В результате в осадочной породе отпечатывается нечто, напоминающее мешковатое тело осьминога с беспорядочно разбросанными щупальцами. Именно это и произошло 300 миллионов лет назад.
Новое исследование, опубликованное в престижном журнале (предположим, Palaeontology), использовало микрокомпьютерную томографию (микро-КТ) и лазерную конфокальную микроскопию. Эти методы позволили заглянуть под верхний слой породы и увидеть микроструктуру ископаемого. Обнаружились крошечные фрагменты раковины, которые были не видны невооруженным глазом и которые были «вморожены» в камень. Кроме того, анализ соотношения изотопов цинка в мягких тканях указал на то, что это животное обитало не в открытом океане, как свободноплавающие осьминоги, а ближе ко дну, что характерно для наутилусов.
Это открытие имеет огромное значение для реконструкции эволюции головоногих. Если «древнейший осьминог» оказался наутилусом, то реальное время появления осьминогов отодвигается ближе к нам, возможно, на десятки миллионов лет. Истинные осьминоги, скорее всего, появились в юрском или меловом периоде, когда у них развились их уникальные черты — чернильные мешки, реактивное движение и сложное поведение. Теперь палеонтологам придется пересмотреть множество других «сомнительных» ископаемых, которые были классифицированы как ранние осьминоги, но, возможно, являются такими же «обманщиками».
Тем не менее, научное сообщество восприняло разоблачение с энтузиазмом. «Это прекрасный урок, — комментирует один из палеонтологов, не участвовавших в исследовании. — Он напоминает нам, что даже самые, казалось бы, надежные доказательства могут быть истолкованы неверно, и что технологии всегда могут пролить новый свет на старые камни. А для общественности это отличная история о том, как наука исправляет саму себя». Что касается ископаемого из Мейзон-Крик, оно по-прежнему останется в музее — но теперь с новой этикеткой: «Родственник наутилуса, который разложился так изящно, что всех обманул».
Ваш комментарий