Астрономы, использующие космический телескоп имени Джеймса Вебба (JWST), представили убедительные доказательства существования новой экзопланеты, вращающейся вокруг звезды Альфа Центавра A — ближайшего к Земле солнцеподобного светила. Эта система расположена всего в четырёх световых годах от нас, в тройной звёздной системе Альфа Центавра.

С помощью инструмента MIRI (Mid-Infrared Instrument), установленного на JWST, учёные получили изображения Альфа Центавра A, применив коронограф для блокировки света самой звезды. Это позволило зафиксировать объекты в тысячи раз более тусклые, включая возможную планету, которая излучает в 10 000 раз слабее своего яркого «хозяина».

Хотя предполагаемая экзопланета находится в обитаемой зоне — области, где вода может существовать в жидком виде, — это газовый гигант, непригодный для жизни в привычном для нас понимании. Тем не менее, открытие вызвало ажиотаж как в научном сообществе, так и среди любителей фантастики. Ведь именно в системе Альфа Центавра A, согласно фильму «Аватар», расположена Пандора — живой спутник гигантской планеты.

С научной точки зрения, объект уникален. Если его существование подтвердится, он станет ближайшей к своей звезде планетой из всех, что удавалось сфотографировать (расстояние — две астрономические единицы, вдвое больше дистанции от Земли до Солнца). Кроме того, это первое изображение планеты у звезды, совпадающей с Солнцем по возрасту и температуре.

«Близость системы даёт нам беспрецедентную возможность изучать внесолнечные миры», — подчеркнул Чарльз Бейчман, руководитель NASA Exoplanet Science Institute.

Пока что в системе Альфа Центавра подтверждены лишь две экзопланеты, обе — у красного карлика Проксима Центавра. Однако новый кандидат ещё ждёт проверки. Последующие наблюдения JWST не зафиксировали его повторно, но моделирование показало, что планета могла оказаться слишком близко к звезде для обнаружения.

Учёные рассчитывают, что дополнительные данные с JWST и будущего космического телескопа Нэнси Грейс Роман, запуск которого запланирован на 2027 год, окончательно подтвердят открытие. Если это произойдёт, объект бросит вызов современным теориям формирования планет, особенно в условиях тесных двойных систем.

«Его выживание в системе с близко расположенными звёздами заставит нас пересмотреть представления о планетной эволюции в хаотичных средах», — отметил Аникет Санги, соавтор исследования из Калифорнийского технологического института.

Результаты работы опубликованы в двух статьях, готовящихся к выходу в журнале The Astrophysical Journal Letters.