Три астронавта китайской миссии Шеньчжоу 20 возвращаются домой с небольшой задержкой и на другом космическом аппарате, чем тот, на котором они взлетели.

Ожидалось, что команда покинет космическую станцию Тяньгун 5 ноября, но вылет был отложен после того, как их аппарат Шеньчжоу 20 получил удар от, по всей видимости, небольшого кусочка космического мусора.

Наконец, тайконавты покинули Тяньгун в четверг (13 ноября) в 10:14 вечера по восточному времени США (0314 GMT и 11:14 утра по пекинскому времени 14 ноября). Однако они оставили аппарат Шеньчжоу 20 позади и вернулись в новый космический корабль Шеньчжоу 21.

«Космический аппарат Шеньчжоу-20 не соответствует требованиям для безопасного возвращения астронавтов и останется на орбите для продолжения соответствующих экспериментов,» — сообщило государственного агентство Синьхуа, ссылаясь на информацию Китайского агентства пилотируемых космических полетов (CMSA).

«На окне возвратной капсулы обнаружены небольшие трещины, которые, вероятно, вызваны внешним ударом от космического мусора,» — добавил Синьхуа.

Если все пойдет по плану, три тайконавта — командир Чень Дун, Чень Чжунрюй и Ван Цзе — приземлятся на парашюте на площадке приземления Дунфэн в автономном районе Внутренняя Монголия на севере Китая в ранние часы пятницы (14 ноября).

Астронавты Шеньчжоу 20 поднимались к Тяньгун 24 апреля. Миссия стала третьим космическим полетом для Дуна и первым для Чжунрюя и Цзе. В течение своего времени на станции они провели множество научных экспериментов и мероприятий по популяризации науки. Они также выполнили четыре выхода в открытый космос, устанавливая защитные щиты и другое оборудование на внешний блок Тяньгун.

Миссия Шеньчжоу 21 была запущена к Тяньгун 31 октября, чтобы сменить своих предшественников и начать шестимесячную службу на орбитальной станции. Однако пребывание новых астронавтов в космосе оказалось неожиданно коротким из-за удара мусора по Шеньчжоу 20.

Когда придёт время, астронавты Шеньчжоу 21, по всей видимости, вернутся домой на аппарате Шеньчжоу 22, который будет запущен (предположительно, без экипажа) «в подходящее время в будущем».

Шеньчжоу 20 стал девятой пилотируемой миссией к Тяньгун, трехмодульной космической станции, которая была полностью собрана к октябрю 2022 года. Тяньгун имеет массу около 20% от веса Международной космической станции, но есть возможность её расширения; китайские космические чиновники упоминали о возможности добавления новых модулей к станции.

В ближайшие месяцы мир будет внимательно следить за дальнейшими событиями в китайской космонавтике и новыми научными открытиями, которые могут быть сделаны в ходе уникальных экспериментов на орбите.