Всего через сутки межзвездная комета 3I/ATLAS достигнет перигелия — точки максимального сближения с Солнцем, где, как ожидается, ее активность достигнет пика. Хотя с Земли комета сейчас не видна, скрываясь в солнечных лучах, другие космические аппараты в Солнечной системе не упускают ее из виду.

Перигелий состоится 30 октября: в этот день космическая странница окажется на расстоянии 1,35 астрономических единиц (202 миллиона километров) от нашего светила. Для комет, в отличие от планет, движение по высокоэллиптической орбите делает сближение с Солнцем поистине драматичным событием. Нарастающий жар приводит к сублимации льдов на ее поверхности, вызывая мощную дегазацию и формируя вокруг ядра кому — гигантское облако из газа и пыли. Часто у комет появляются и два хвоста: один — пылевой, второй — ионный, состоящий из заряженных частиц, срываемых солнечным ветром. Именно в перигелии этот процесс, теоретически, должен быть наиболее интенсивным.

Будучи межзвездным объектом, 3I/ATLAS не обращается вокруг Солнца, а лишь пролетает сквозь систему. Однако ее траектория все равно включает точку максимального сближения со звездой.

К сожалению для земных наблюдателей, в конце сентября комета скрылась в солнечном сиянии и не будет видна с нашей планеты вплоть до конца ноября или начала декабря. Это означает, что такие мощные инструменты, как космический телескоп «Джеймс Уэбб», находящийся в точке Лагранжа L2, также упустят момент ее перигелия.

Но астрономы не останутся без данных! На помощь приходит целая флотилия межпланетных станций, у которых гораздо более выгодный ракурс для наблюдений. Например, аппараты на орбите Марса получили «привилегированный» вид на пролет кометы мимо Красной планеты 3 октября, когда та оказалась на расстоянии всего 0,19 а.е.

К числу других «наблюдателей» относятся миссия NASA «Психея», направляющаяся к одноименному астероиду, и зонд «Люси», изучающий троянские астероиды Юпитера. Наиболее выгодная позиция — у аппарата Европейского космического агентства JUICE. Хотя он и находится ближе всех к линии визирования на комету, есть загвоздка: чтобы защитить приборы от Солнца, зонд использует свою основную антенну в качестве щита и не сможет передать данные на Землю до февраля следующего года.

Для ученых главный интерес представляет химический состав кометы в момент перигелия, поскольку выделяемые газы и пыль раскрывают тайны ее происхождения. Уже сейчас известно, что в 3I/ATLAS содержится больше углекислого газа и никеля, чем у «местных» комет. Эти аномалии — прямое свидетельство химического состава того молекулярного облака, где более семи миллиардов лет назад родились и сама комета, и ее родная звездная система. Перигелий может преподнести новые сюрпризы: пока, например, не detected следов железа, но будет ли его эмиссия усиливаться по мере сближения с Солнцем?

Когда в конце ноября 3I/ATLAS вновь появится в утреннем небе Земли, она, возможно, все еще будет активна — кометы, как известно, непредсказуемы. Однако, учитывая ее огромное расстояние от нас, блеск кометы ожидается на уровне всего 12-й звездной величины. Это сделает ее трудной, но достижимой целью для астрофотографов и владельцев «умных» телескопов. Для таких гигантов, как «Хаббл» и «Джеймс Уэбб», она, безусловно, станет легкой добычей.

Но настоящая охота начнется позже. Основные открытия, связанные с этим визитом, скорее всего, будут сделаны не в видимом свете, а в данных, которые постепенно передадут на Землю межпланетные зонды. Эти сведения позволят составить не просто портрет очередной кометы, а настоящую «химическую карту» иного мира, родившегося в другой звездной системе. Каждый новый спектр, каждый измеренный изотопный состав — это кирпичик в фундаменте нашего понимания того, насколько уникальна или, напротив, типична наша собственная Солнечная система в галактическом масштабе. Пролет 3I/ATLAS — это редкий шанс заглянуть в космическую лабораторию, возраст которой превышает возраст Солнца, и именно этим он так ценен для науки.