Потенциально сенсационное открытие марсохода NASA Perseverance может оставаться в научной неопределенности в течение долгих лет.

10 сентября команда миссии объявила, что ровер обнаружил возможные биосигнатуры в фрагментах марсианской породы под названием «Чеява-Фолс», исследованной еще в прошлом году. Речь идет о минералах вивианите и грейгите, содержащих железо, которые Perseverance выявил в глинистых отложениях высохшего озера в кратере Езеро.

«Сочетание этих минералов, вероятно сформировавшихся в ходе электрохимических реакций между осадочными породами и органическими веществами, может быть признаком микробной жизни, которая использовала эти процессы для получения энергии», — заявили представители NASA в официальном сообщении.

Однако ученые подчеркивают: эти минералы могли образоваться и в результате геологических процессов, не связанных с жизнью. Сам марсоход не способен дать однозначный ответ.

Ограничения техники и надежды на Землю

«Мы задействовали весь научный арсенал ровера, но близки к пределу его возможностей в изучении этого вопроса», — отметила Кэти Стэк Морган, научный руководитель миссии из Лаборатории реактивного движения NASA, на пресс-конференции.

Изначально миссия Perseverance задумывалась как первый этап проекта по доставке образцов на Землю. С 2021 года ровер собирает образцы пород в кратере Езеро, запаковывая их в специальные трубки. Планировалось, что около 30 таких контейнеров будут доставлены на Землю к 2033 году для детального анализа.

Однако сроки и бюджет проекта «Марсианский возврат образцов» (Mars Sample Return, MSR) начали буксуть. К 2023 году стоимость миссии выросла до $8−11 млрд, а дата возврата сместилась к 2040 году. В апреле 2024 года NASA объявило о пересмотре стратегии, предложив два новых сценария: использование разработанной агентством системы посадки или коммерческого решения. Первый вариант оценивался в $6.6−7.7 млрд, второй — в $5.8−7.1 млрд, с возможным возвратом образцов к 2035 году.

Бюджетные бури и гонка с Китаем

Ситуацию осложнило предложение администрации Дональда Трампа сократить финансирование NASA на 24% в 2026 году, что поставило под угрозу не только MSR, но и десятки других проектов. Тем не менее, исполняющий обязанности главы NASA Шон Даффи уверен: «Мы найдем способ сделать это быстрее и дешевле».

На фоне этих трудностей активизировались частные компании. Rocket Lab и Lockheed Martin предложили бюджетные альтернативы, а SpaceX может использовать для доставки свойStarship. Ускорить процесс пытается и Китай: миссия Tianwen-3 стартует в 2028 году с целью вернуть образцы к 2031-му.

Ученые надеются, что даже при задержках марсианские образцы рано или поздно достигнут Земли. Их анализ не только подтвердит или опровергнет наличие древней жизни, но и прольет свет на геологическую историю Красной планеты. Пока же человечество вынуждено ждать, балансируя между бюджетными ограничениями и жаждой открытий.

P.S. Некоторые исследователи предлагают радикальное решение: использовать роверы следующего поколения с мини-лабораториями на борту. Но даже такие технологии вряд ли заменят мощь земных лабораторий. Гонка за марсианскими тайнами продолжается…