Долина Смерти как Марс: испытания дронов для будущих планетных миссий

Десятилетиями NASA и его Лаборатория реактивного движения (JPL) в Южной Калифорнии использовали одни из самых сухих и суровых мест на Земле для моделирования экстремальных условий Марса. Пустыня Мохаве в Калифорнии, включая национальный парк Долина Смерти, давно служит испытательным полигоном — от посадочного модуля «Викинг» в 1970-х годах до испытаний по посадке марсохода NASA «Настойчивость».

Вертолеты и дроны приобрели особую значимость после успеха марсианского вертолета NASA «Изобретательность», совершившего 72 новаторских полета на Красной планете до завершения своей миссии в 2024 году. Аппараты, подобные «Изобретательности», могут быть крайне полезны для исследования труднодоступных районов, в том числе на других планетах. Именно этим занимается программа NASA по исследованию Марса, используя различные симуляции и испытания.

В чем суть?

Недавняя серия испытаний, запечатленная на нашем фото дня, была сосредоточена на программном обеспечении под названием «Расширенная робкая авиационная автономность» (Extended Robust Aerial Autonomy). Оно предназначено для помощи будущим марсианским винтокрылым аппаратам в навигации по слабоконтрастной местности — именно эта проблема вызвала трудности у «Изобретательности» во время ее последних полетов. Инженеры тестировали фильтры камер, алгоритмы посадки и навигацию в реальном времени в двух ключевых локациях: песчаных дюнах Мескит-Флэтс и холме Марс-Хилл — каменистом участке Долины Смерти, который NASA использует для исследований Марса уже более 50 лет.

Почему это впечатляет?

NASA планирует использовать дроны для картографирования посадочных зон, поиска ресурсов или наведения астронавтов через опасную местность. Программное обеспечение, испытанное в этой серии экспериментов, может позволить будущим исследователям полагаться на роботизированных помощников, способных самостоятельно «думать» и ориентироваться.

Учитывая разнообразие марсианского ландшафта, включающего дюны, поля валунов, кратеры и вулканические склоны, усовершенствованные технологии для винтокрылых аппаратов позволят ученым безопасно исследовать территории, которые были труднодоступны для «Изобретательности». Это откроет новые горизонты в изучении Красной планеты, приближая день, когда автономные дроны станут неотъемлемой частью экспедиций на другие миры, работая в тандеме с роверами и людьми-исследователями.