Первая пилотируемая высадка на Луну за более чем полвека может не состояться благодаря SpaceX. В апреле 2021 года NASA подписала контракт с компанией Илона Маска на сумму 2,9 миллиарда долларов для предоставления первого пилотируемого лунного посадочного аппарата в рамках программы Artemis. Этот аппарат, модифицированная верхняя стадия мегаракеты Starship от SpaceX, должен отправить астронавтов на Луну в рамках предстоящей миссии Artemis 3.

Однако NASA не удовлетворена темпами разработки Starship и решила внести изменения. Руководитель агентства Шон Даффи объявил в понедельник, что структура контракта будет пересмотрена. «Мы не можем ждать. У нас есть конкурент — Китай,» — сказал Даффи в программе CNBC.

«Я и президент хотим, чтобы мы достигли Луны в срок президенства, поэтому я открою контракт для других космических компаний, таких как Blue Origin,» — добавил он. Blue Origin, основанная Джеффом Безосом, в 2023 году выиграла свой собственный контракт в рамках программы Artemis с суммой 3,4 миллиарда долларов, планируя использовать свой посадочный аппарат Blue Moon для выполнения этой задачи.

Маск выразил сомнение в том, что Blue Origin сможет ускорить свои сроки для выполнения пилотируемой миссии до SpaceX. «Blue Origin никогда не доставлял полезный груз на орбиту, не говоря уже о Луне,» — отметил он, добавив, что на данный момент все еще идет тестирование Starship.

Временные рамки Artemis 3 сдвигались несколько раз, и сейчас NASA, похоже, смотрит в сторону более поздних дат; в интервью Даффи упомянул 2028 год как целевой. В прошлом Artemis 1 уже успешно отправила неконтролируемый аппарат Orion и вернулась с Луны.

Скоро NASA запустит Artemis 2, в рамках которой четыре человека совершат 10-дневное путешествие вокруг Луны в следующем году. Миссия по-прежнему идет согласно графику, и запуск, возможно, состоится уже в феврале.

Китай же также работает над планами отправки своих астронавтов на Луну. По словам Даффи, если NASA не ускорит свои темпы, то можно ожидать, что первая высадка на Луне в этом десятилетии может быть осуществлена не американцами, а китайцами.

Таким образом, конкурс на пилотируемую высадку на лунную поверхность становится все более напряженным, и исход гонки пока остается неопределенным.