Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) разрешило компании Firefly Aerospace возобновить запуски своей ракеты Alpha. Это решение последовало после многомесячного расследования аварии миссии «Message in a Booster» в апреле 2024 года, когда первая ступень носителя разрушилась сразу после отделения, повредив вторую ступень. Закрытие расследования, объявленное 26 августа, позволило Firefly приступить к подготовке новых пусков.

Запуск Alpha 29 апреля, шестой по счету, начался штатно. Двухступенчатая ракета высотой 29,6 метра стартовала с базы Ванденберг в Калифорнии и успешно завершила набор высоты на первом этапе. Однако после разделения ступеней прорыв в ускорителе повредил сопло двигателя второй ступени, что резко снизило ее тягу. Обе ступени упали в Тихий океан возле Антарктиды в безопасной зоне, не создав угрозы для населения.

Авария привела к потере полезной нагрузки — демонстратора спутниковых технологий LM 400 компании Lockheed Martin, который должен был выйти на низкую околоземную орбиту.

Расследование, проведенное FAA совместно с Firefly при поддержке независимых экспертов, показало, что перегрев из-за разделения потока, вызванного струей двигателя, превысил пределы прочности первой ступени. Это произошло из-за более крутой траектории полета, необходимой для выведения спутника на заданную орбиту. Разрушение ступени через миллисекунды после отделения повредило сопло второй ступени.

Несмотря на снижение тяги, вторая ступень смогла стабилизироваться и подняться на высоту 320 км, остановившись всего в 3 секундах от достижения орбитальной скорости.

Для предотвращения повторения инцидента Firefly усилит теплозащиту первой ступени и скорректирует траектории полета, чтобы минимизировать перегрев.

«Технические проблемы — не препятствия, а стимулы», — заявил главный инженер Alpha Хорди Паредес Гарсия. По его словам, внедренные изменения повысят надежность ракеты.

Следующая миссия, Alpha Flight 7, станет ключевым тестом для обновленной версии ракеты. Firefly планирует подтвердить конкурентоспособность Alpha на рынке пусков малых спутников, где доминируют SpaceX и Rocket Lab. Эксперты отмечают, что успех миссии может привлечь новых клиентов, включая NASA и коммерческие стартапы, особенно на фоне растущего спроса на быстрые и недорогие запуски.

Компания также анонсировала планы по увеличению частоты пусков до 8 в год к 2025-му, параллельно разрабатывая многоразовую ракету Beta. Аналитики подчеркивают: восстановление доверия после аварии критически важно для Firefly, которая стремится занять свою нишу в космической гонке следующего десятилетия.