Недавно обнаруженный межзвездный объект 3I/ATLAS может оказаться самой древней кометой, когда-либо наблюдавшейся человечеством.

Этот гость из глубин космоса уже вызвал ажиотаж среди астрономов, став лишь третьим известным объектом, вошедшим в Солнечную систему из межзвездного пространства. Первыми двумя были 1I/Оумуамуа (2017) и 2I/Борисов (2019). Однако новое исследование указывает на то, что богатый водяным льдом 3I/ATLAS может быть еще более уникальным: его возраст оценивается в 7 миллиардов лет, что делает его почти вдвое старше нашей 4,5-миллиардной Солнечной системы.

Мэтью Хопкинс, астроном Оксфордского университета и участник исследовательской группы, заявил:
«Все «местные» кометы, вроде кометы Галлея, сформировались вместе с Солнечной системой. Но межзвездные объекты могут быть гораздо древнее. Согласно нашему анализу, 3I/ATLAS, вероятно, — старейшая комета из всех, что мы видели».

Секрет долголетия 3I/ATLAS

Ключ к разгадке возраста объекта кроется в его происхождении. Исходя из траектории движения, ученые предполагают, что комета родилась в толстом диске Млечного Пути — области, где сосредоточены древнейшие звезды Галактики. Наше Солнце и большинство соседних светил расположены в более молодом тонком диске.

«Это объект из региона, который мы никогда раньше не изучали так близко. Есть две трети вероятности, что он старше Солнечной системы и миллиарды лет дрейфовал в межзвездной пустоте», — добавил астрофизик Крис Линтотт.

С приближением к Солнцу 3I/ATLAS начинает проявлять активность: под действием тепла лед на его поверхности сублимирует, образуя яркую кому и хвост. Наблюдения показывают, что эта комета крупнее своих межзвездных предшественников и, вероятно, богата водой.

«Сейчас самое интересное время: 3I/ATLAS уже активизируется. Когда газы вырвутся на поверхность, мы сможем проверить наши гипотезы», — отметила Мишель Баннистер из Университета Кентербери. К наблюдениям готовятся крупнейшие телескопы мира, включая обсерваторию Веры Рубин, чей 10-летний обзор LSST, как ожидается, обнаружит десятки подобных объектов.

Новые горизонты астрономии

Модель, предсказавшая возраст кометы, была разработана Хопкинсом всего за неделю до открытия 3I/ATLAS. Вместо запланированного отдыха ученый испытал свой метод Ōtautahi–Oxford в реальных условиях, что стало ярким примером «удачного» стечения обстоятельств.

Открытие ставит новые вопросы: какие условия царили в Галактике 7 миллиардов лет назад? Могла ли вода и органические вещества переноситься между звездными системами такими древними кометами? Ответы помогут пересмотреть наши представления о распространении жизни во Вселенной.

«3I/ATLAS — это лишь начало. С запуском новых инструментов, таких как телескоп Джеймса Уэбба и обсерватория Рубин, мы войдем в эру межзвездной археологии», — заключил Хопкинс на Национальной астрономической встрече в Великобритании.

Астрономы также предполагают, что комета могла покинуть родную систему в результате гравитационных взаимодействий с планетами-гигантами или из-за вспышки сверхновой. Уточнить это помогут данные о химическом составе хвоста, который начнет формироваться по мере приближения к Солнцу. Если в нем обнаружатся сложные молекулы, это укрепит гипотезу о роли подобных объектов в доставке «кирпичиков жизни» на молодые планеты.

Пока 3I/ATLAS продолжает свой путь, ученые по всему миру следят за ним, понимая: каждый новый снимок, каждый спектр — это шанс заглянуть в эпоху, когда Млечный Путь был совсем молодым.