Новое поколение стратосферных аэростатов и высотных беспилотников (БПЛА) в скором времени может обеспечить высокоскоростным интернетом самых удаленные уголки планеты, причем стоимость такой связи обещает быть значительно ниже, чем у операторов спутниковых мегасозвездий, таких как Starlink от SpaceX.

Станции на высотных платформах (HAPS) существуют уже некоторое время, но технология до сих пор не получила широкого распространения. Компания Google потратила 10 лет на разработку аэростатов, которые должны были парить в стратосфере над удаленными сельскими районами и раздавать интернет местным жителям, но свернула этот проект под названием Loon в 2021 году, придя к выводу, что он не может быть рентабельным.

Спустя четыре года такие компании, как World Mobile Stratospheric и Sceye, заявляют, что находятся на пороге коммерческого внедрения технологии раздачи интернета из стратосферы — слоя атмосферы Земли на высоте от 10 до 50 километров. Более того, они утверждают, что их предложение будет лучше и дешевле, чем услуги спутниковых мегасозвездий на низкой околоземной орбите (НОО), которые также разрабатывались с обещанием охватить интернетом все население Земли.

По словам Ричарда Декина, генерального директора World Mobile Stratospheric, предыдущие проекты HAPS проваливались потому, что не могли обеспечить энергией мощные антенны, необходимые для передачи широкополосного интернета на большие территории. Испытанные ранее высотные аэростаты и дирижабли полагались на фотоэлектрические элементы, которые, по словам Декина, вырабатывали всего «пару сотен ватт».

Он заявил, что их платформа HAPS — автономный самолет под названием Stratomast — будет работать на жидком водороде. Это позволит ему не только находиться в воздухе на высоте 18 км в течение шести дней, но и вырабатывать достаточно электроэнергии для питания фазированной антенной решетки размером 3 на 3 метра, способной одновременно обслуживать 500 000 пользователей на Земле. После шести дней дежурства новый самолет прибудет для подмены, а первый вернется на базу для дозаправки.

По заверениям Декина, пользователи будут получать скорость подключения 200 Мбит/с прямо на свои смартфоны от Stratomast. Это будет огромным преимуществом по сравнению с текущим предложением Starlink для прямого подключения к устройствам, которое составляет всего 17 Мбит/с и пока способно поддерживать только экстренную текстовую связь.

Пока одни компании делают ставку на самолеты, другие, как Sceye, разрабатывают дирижабли. Основанная в 2014 году, компания Sceye создала дирижабль, работающий на солнечной энергии, который уже успешно совершил несколько испытательных полетов. В августе прошлого года их аппарат стал первой стратосферной платформой, успешно пережившей ночь в стратосфере, не опустившись после захода солнца и сохранив позицию над заданной точкой. Проблема дрейфа была одной из ключевых, что привела к закрытию проекта Google Loon.

В июне Sceye получила «стратегические инвестиции» от японского телеком-оператора SoftBank, который надеется, что эта технология позволит ему предоставлять связь следующего поколения даже в самых труднодоступных регионах.

Эксперты отмечают, что у HAPS есть не только экономические, но и стратегические преимущества. В условиях роста геополитической напряженности спутники на НОО становятся уязвимыми целями. Стратосферные же платформы можно быстро развернуть в нужном регионе, они гибче в использовании частот и их проще заменить в случае необходимости.

«Есть мнение, что в течение 24 часов после начала любого крупного конфликта низкая околоземная орбита станет непригодной для военных целей, — отмечает эксперт по телекоммуникациям. — А мы можем развернуть наши самолеты в очень короткие сроки».

Команда World Mobile Stratospheric планирует провести испытания антенны на меньшей высотой следующим летом и надеется начать стратосферные испытательные полеты к 2027 году. Sceye, в свою очередь, работает над увеличением времени автономной работы своего дирижабля и также рассчитывает начать коммерческое обслуживание в 2027 году. Таким образом, в ближайшие годы стратосфера может превратиться в новую арену конкурентной борьбы за возможность подключить к интернету последние миллиарды пользователей.