Трое китайских астронавтов скоро не будут «застрявшими» на орбите. Ракета «Лонг Марч» 2F/G стартовала с Центра запуска спутников Цзюцюань на северо-западе Китая. Запуск состоялся 24 ноября в 23:11 по восточному времени США (04:11 UTC и 12:11 25 ноября по пекинскому времени).

Ракета успешно отправила космический аппарат Шеньчжоу 22 к китайской космической станции Тяньгун на низкой околоземной орбите в рамках драматической и беспрецедентной спасательной миссии. Обычно миссии Шеньчжоу перевозят троих астронавтов к Тяньгун, где они остаются на шесть месяцев. Однако Шеньчжоу 22 будет без экипажа, так как он послужит средством доставки домой для трех действующих обитателей станции.

Астронавты оказались в уязвимом положении после проблем, связанных с их предыдущей миссией — Шеньчжоу 20. Их ровно через несколько дней после старта миссии Шеньчжоу 21 должны были вернуться на Землю, но обнаружили трещину в окне космического аппарата, вероятно, вызванную ударом осколка космического мусора. Решение отправить космонавтов домой было отложено из-за анализа возникшей ситуации, и в конечном итоге был объявлен аппарат Шеньчжоу 20 небезопасным для возвращения.

В течение последних десяти дней астронавты из Шеньчжоу 21 находились в сложном положении: если с Тяньгун произойдет серьезная поломка, у них не будет возможности безопасно эвакуироваться. Однако это скоро изменится. Если Шеньчжоу 22 успешно состыкуется с Тяньгун примерно через 4,5 часа после старта, астронавты Шеньчжоу 21 продолжат свою полугодичную миссию на станции до прихода новых космонавтов на Шеньчжоу 23, запуск которого ожидается в апреле 2026 года.

Миссия Шеньчжоу напоминает другую недавнюю историю о «застрявших астронавтах». Во время первого пилотируемого полета Boeing Starliner в июне 2024 года возникли проблемы, из-за чего NASA в сентябре того же года приняла решение вернуть аппарат без экипажа. Два астронавта Starliner, Суни Уильямс и Бутч Уилмор, остались на Международной космической станции более чем на девять месяцев, но научно-исследовательское устройство всегда оставалось на связи с ISS.

Обострение ситуаций с застрявшими космонавтами вновь поднимает вопрос об организации «службы спасения в космосе», которая могла бы предоставлять помощь астронавтам в сложных ситуациях, независимо от их государства.