Астрономы обычно не любят облака. Они закрывают их взор на космос. Однако теперь плотное облачное покрытие может стать тем, что астрономы будут искать на удалённых экзопланетах.

Исследователи из Корнеллского университета разработали первую в мире спектроскопию отражения — по сути, цветовую ключевую карту — цветных микроорганизмов, обитающих в облаках Земли. Теперь астрономы могут использовать этот ключ для идентификации аналогичных организмов в облаках экзопланет, если таковые существуют.

«Мы думали, что облака будут скрывать жизнь от нас, но удивительно, что они могут помочь нам её найти», — сказала Лиза Кальтенеггер, профессор астрономии в Корнелле и директор Института Карла Сагана.

Идея работы пришла от астробиолога Лигии Коэльо, научного сотрудника астрономии в Корнелле. «В нашей атмосфере существует яркое сообщество микроорганизмов, производящих цветные биопигменты, которые на протяжении многих лет завораживали биологов. Я подумала, что астрономам следует о них узнать», — заметила она.

Биопигменты довольно распространены среди земных организмов. «Биопигменты имеют универсальный характер на нашей планете. Они дают нам инструменты для борьбы с такими стрессами, как радиация, сухость и нехватка ресурсов», — добавила Коэльо. Микроорганизмы в облаках производят биопигменты для защиты от ультрафиолетовых лучей, которых много на высоте, где они обитают.

Пропустив спектры через модели, Коэльо и её коллеги выяснили, что облака экзопланет с цветными микроорганизмами будут выглядеть иначе, чем облака без них. Таким образом, астрономы могут использовать их в качестве потенциального биосигнала.

Конечно, мы не знаем, существуют ли подобные микроорганизмы где-либо еще во Вселенной. Но если они существуют, мы сможем использовать новые телескопы, такие как обсерватория NASA «Habitable Worlds» и Экстремально большой телескоп Европейской южной обсерватории, чтобы их обнаружить.

«Обнаружение цветной жизни в атмосфере Земли открывает совершенно новые возможности для поиска жизни на других планетах», — отметила Кальтенеггер. «Теперь у нас есть шанс раскрыть жизнь, даже если небо на экзопланетах заполнено облаками».

Исследование спектров биопигментов было опубликовано в «Astrophysical Journal Letters» 11 ноября.

Недавние открытия подчеркивают, что даже облака, которые раньше казались помехой, могут стать ключом к раскрытию тайн жизни на других планетах. Мы находимся на пороге новых астрономических открытий, которые могут изменить наше понимание жизни во Вселенной.