Луна превращается в главную космическую цель следующего десятилетия, и не только из-за научного интереса. Она представляет собой настоящую сокровищницу ресурсов, ключ к которым — летучие вещества в полярных регионах. Речь идет о водороде, воде, гелии, углекислом и угарном газах. Эти элементы — основа для производства ракетного топлива, дыхательного воздуха и питьевой воды, необходимых для создания постоянных обитаемых баз.

Однако перед тем как начать добычу, человечеству предстоит ответить на фундаментальные вопросы: сколько именно водяного льда хранится в вечной тени лунных кратеров и где именно его искать? Чтобы скоординировать усилия и заполнить пробелы в знаниях, международное сообщество экспертов соберется на 2-ю Конференцию по лунным полярным летучим веществам, которая пройдет 12-14 ноября в Гонолулу (Гавайи).

Три главные загадки Луны

Организатор конференции Шуай Ли из Гавайского института геофизики и планетологии выделяет три основных области, где наши знания близки к нулю:

1. Неполная карта. Отсутствует комплексный обзор всех основных летучих веществ в постоянно затененных регионах (PSR). У нас до сих пор нет надежной карты распределения водяного льда, особенно в зонах с его низкой концентрацией. О других веществах, таких как сероводород или углекислый газ, мы и вовсе не имеем прямых наблюдений.

2. Неизвестная глубина. Мы почти ничего не знаем о вертикальном распределении льда. Насколько он заглублен? Имеет ли он форму отдельных кристаллов или массивных пластов?

3. Происхождение. Чтобы понять, как эти вещества попали на Луну и сохранились в ее ледяных ловушках, необходимы реальные образцы грунта из полярных регионов.

«Может быть» — не результат

Норберт Шёргофер, соорганизатор конференции из Планетологического института, констатирует, что область изучения лунных летучих веществ только зарождается. Миссии, такие как VIPER, откладываются, а данных катастрофически не хватает.

«Нам нужно неопровержимое доказательство наличия льда», — заявляет Шёргофер. Он напоминает, что знаменитый эксперимент LCROSS 2009 года, когда зонд врезался в кратер, показал наличие 6% воды, но это был единичный эксперимент. Спектроскопические данные с орбитальных аппаратов, в свою очередь, противоречивы и не дают целостной картины. Ученым приходится выискивать крупицы информации из данных, собранных для других целей, что порождает множество гипотез, но не дает точных ответов.

Международное сотрудничество или космическая гонка 2.0?

Вопрос международной кооперации стоит особенно остро. Шуай Ли отмечает медленный, но верный прогресс, примером которого стало успешное сотрудничество США и Южной Кореи в рамках миссии «Данури» и ее камеры ShadowCam.

Однако Шёргофер смотрит на ситуацию более прагматично: «В ближайшие десятилетия lunar exploration будут определять США и Китай. Международное сотрудничество — это прекрасно, но в конечном счете мы наблюдаем соревнование двух сверхдержав».

Будущее за обменом данными

Оба ученых сходятся в одном: неопределенность в отношении запасов и локации льда слишком велика, чтобы всерьез говорить о его добыче сегодня. Чтобы двигаться дальше, нужны целенаправленные миссии и точные замеры.

«Будет крайне полезно, если все страны, отправляющие миссии к южному полюсу Луны в ближайшие годы, будут делиться своими находками, — заключает Шуай Ли. — Это необходимо не только для науки, но и для использования ресурсов на месте».

Успех в освоении Луны будет зависеть не только от технологий, но и от готовности мирового сообщества объединить усилия в решении общих для всего человечества задач. Конференция в Гонолулу — это первый шаг к созданию общей дорожной карты в покорении ледяных сокровищ нашего естественного спутника.