Астрономы обнаружили далёкую галактику, которая представляет собой «космическую окаменелость» — она оставалась «замороженной во времени» на протяжении миллиардов лет.

Так же, как окаменелости динозавров на Земле помогают изучать эволюцию жизни, эта галактика — KiDS J0842+0059 — может стать ключом к пониманию эволюции Вселенной.

«Космическая окаменелость» — это галактика, которая избежала столкновений и взаимодействий с другими галактиками, благодаря чему сохранилась в первозданном виде. Такие объекты служат своеобразными капсулами времени, позволяя астрономам заглянуть в далёкое прошлое.

Новое исследование, проведённое с помощью данных Большого бинокулярного телескопа (LBT), показало, что эта галактика оставалась неизменной около 7 миллиардов лет.

«Мы обнаружили галактику, которая ‘идеально сохранилась’ за миллиарды лет. Это настоящая археологическая находка, которая рассказывает нам, как рождались первые галактики и как Вселенная эволюционировала до сегодняшнего состояния», — заявил Крешенцо Дове, соавтор исследования и сотрудник Национального института астрофизики (INAF).

«Галактики-окаменелости — это динозавры Вселенной: изучая их, мы можем понять, в каких условиях они формировались и как эволюционировали самые массивные галактики, которые мы видим сегодня», — добавил он.

KiDS открывает древние тайны

Галактика KiDS J0842+0059, расположенная в 3 миллиардах световых лет от Земли, была обнаружена в 2018 году в рамках обзора KiDS (Kilo Degree Survey).

Снимки, полученные с помощью Очень большого телескопа VST (Very Large Telescope Survey Telescope), позволили астрономам измерить размер и массу галактики. Дополнительные наблюдения с Очень большим телескопом (VLT) и его спектрографом X-Shooter уточнили эти данные.

Оказалось, что KiDS J0842+0059 обладает звёздной массой около 100 миллиардов солнечных масс, но при этом она гораздо компактнее, чем другие галактики схожей массы. Кроме того, в ней практически не происходило звездообразования в течение большей части её жизни. Всё это указывало на то, что она является галактикой-окаменелостью.

Чтобы устранить неопределённость в характеристиках KiDS J0842+0059, особенно в её размере и структуре, команда использовала адаптивную оптику LBT, получив изображения в 10 раз детальнее, чем предыдущие снимки.

«Данные LBT подтвердили, что KiDS J0842+0059 действительно компактна и является настоящей реликтовой галактикой, похожей на NGC 1277 и другие компактные галактики ранней Вселенной», — пояснила Кьяра Спиниелло, исследователь из Оксфордского университета. «Впервые нам удалось получить столь чёткие данные о столь далёкой реликтовой галактике».

Галактики-динозавры: застывшие во времени

NGC 1277 — ещё один пример редкой галактики-окаменелости, расположенной в скоплении Персея на расстоянии около 240 миллионов световых лет от нас. Она гораздо ближе, чем KiDS J0842+0059, но также представляет собой «застывший» реликт прошлого.

Существование таких галактик, как NGC 1277 и KiDS J0842+0059, говорит о том, что некоторые галактики могли формироваться очень быстро, оставаться компактными и миллиарды лет избегать столкновений с другими галактиками, сохраняя свою первоначальную структуру.

«Изучение этих космических окаменелостей помогает нам восстановить историю формирования ядер современных массивных галактик, которые, в отличие от реликтовых, прошли через слияния и поглощение вещества», — отметил исследователь Кристиан Тортора.

«Современные технологии, такие как адаптивная оптика, и мощные телескопы, такие как LBT, позволяют глубже понять природу этих галактик. В ближайшем будущем мы сделаем новый шаг вперёд, используя уникальные возможности космического телескопа Euclid для поиска и изучения новых реликтовых галактик», — добавил он.

Это открытие не только проливает свет на ранние этапы эволюции галактик, но и заставляет задуматься: сколько ещё таких «космических динозавров» скрывается в глубинах Вселенной?