Эра посещения Международной космической станции (МКС) крылатыми космическими кораблями, похоже, окончательно уходит в прошлое. Легендарные шаттлы NASA, которые строили станцию и снабжали ее более десяти лет, были списаны в 2011 году. На смену им мог прийти новый коммерческий космоплан Dream Chaser от компании Sierra Space, но его судьба сложилась иначе.

Спустя девять лет после заключения контракта с NASA на не менее чем семь грузовых миссий к МКС, проект претерпел кардинальные изменения. Агентство и компания объявили о взаимном решении пересмотреть условия соглашения. Вместо гарантированных полетов к станции Sierra Space сосредоточится на проведении демонстрационного беспилотного полета Dream Chaser, запланированного на конец 2026 года.

«После тщательной оценки NASA и Sierra Space пришли к взаимному соглашению изменить контракт, поскольку компания определила, что разработке Dream Chaser лучше всего послужит демонстрационный свободный полет», — отмечается в заявлении космического агентства.

Это решение ставит крест на перспективах увидеть Dream Chaser у МКС. Временное окно для таких миссий стремительно закрывается: станция планируется к сведению с орбиты в 2030 году. Теперь NASA оставляет за собой право, но не обязательство, заказать грузовые рейсы Sierra Space только после успешного демонстрационного полета.

В своем заявлении Sierra Space подчеркивает, что будущее многоразового космоплана не ограничивается МКС. Компания видит его потенциал в снабжении будущих коммерческих орбитальных станций, которые должны прийти на смену МКС, а также в выполнении миссий для министерства обороны США.

«Dream Chaser олицетворяет будущее универсальных космических перевозок и гибкости миссий», — заявил исполнительный председатель Sierra Space Фатих Озмен.

Тем временем, снабжение МКС продолжается силами других американских подрядчиков. Компания SpaceX успешно использует для этого грузовые капсулы Dragon, а Northrop Grumman — корабли Cygnus. Интересно, что именно модифицированной версии Dragon поручена историческая миссия по контролируемому сведению с орбиты самой МКС в 2030 году.

Отмена контракта по Dream Chaser знаменует символический конец эпохи, в которой крылатые космические аппараты играли ключевую роль в операциях на орбите. Несмотря на технологическую привлекательность, космопланы сталкиваются с сложностями разработки и высокой стоимостью по сравнению с более традиционными капсулами. Хотя Dream Chaser может найти свою нишу на зарождающемся рынке коммерческих станций, его наследие как потенциального преемника шаттлов в обслуживании МКС, увы, останется нереализованным. Это решение отражает более прагматичный подход NASA к коммерциализации низкой околоземной орбиты, где надежность и стоимость зачастую преобладают над технологической романтикой.