Европейская аэрокосмическая корпорация ArianeGroup приступает к ключевой фазе испытаний серии экспериментальных аппаратов, цель которых — создать суверенные технологии многоразовых ракет-носителей и наверстать упущенное в гонке с такими лидерами, как SpaceX.

Как заявил Франк Кёбель из ArianeGroup на технической сессии Международного астронавтического конгресса в Сиднее, в основе амбициозной программы лежат три демонстратора: Callisto, Themis и Skyhopper.

«Каллисто, Темида и Скайхоппер — это разные демонстрационные программы, вносящий вклад в разработку европейской многоразовой ракеты-носителя», — пояснил Кёбель.

Сердцем всей программы является двигатель Prometheus — многоразовый, высокоэффективный и относительно дешёвый метаново-кислородный двигатель, который будет приводить в действие все демонстраторы. Его испытания уже начались: первые огневые тесты прошли во Франции, а текущие и предстоящие кампании проводятся на космодроме Эсрейндж в Кируне, Швеция, недалеко от Полярного круга.

Первый модуль ракеты Themis, известный как T1H, уже доставлен на космодром. Этот 30-метровый демонстратор шириной 3,5 метра оснащен посадочными опорами и готовится к своему первому ключевому испытанию в ближайшем будущем — суборбитальному полёту с последующей вертикальной посадкой. Цель миссии — продемонстрировать стабильное снижение, мягкое касание поверхности и точное управление расходом топлива.

Кёбель outlined поэтапную дорожную карту, где за Themis последуют более сложные аппараты Callisto и Skyhopper, которые будут оснащаться много двигательными конфигурациями и складными посадочными опорами.

«Мы идём по пути прогрессивного наращивания сложности, — отметил он. — Сначала не складывающиеся опоры, потом складные, а затем и конфигурации с несколькими двигателями».

Координация лётных испытаний осуществляется в рамках проекта SALTO (Инициатива по многоразовым стратегическим технологиям и операциям запуска), финансируемого программой Евросоюза «Горизонт Европа».

Главный вызов, по словам Кёбеля, заключается не в фундаментальной физике, которую в целом понимают, а в инженерно-технологическом воплощении: «Как в Европе мы сможем овладеть необходимыми технологиями?»

План предусматривает демонстрацию возвращения и повторного использования целой ступени ракеты в период 2027-2028 годов. В случае успеха и при условии стабильного финансирования со стороны Европейского космического агентства и других институтов, Европа может получить работоспособную многоразовую систему уже в начале 2030-х годов.

Эта программа является стратегическим ответом на растущую зависимость Европы от иностранных пусковых услуг и имеет своей целью обеспечить continent’у независимый, рентабельный и надёжный доступ в космическое пространство в новой, многоразовой эре космонавтики. Успех этих демонстраторов определит, сможет ли Европа занять достойное место в формирующемся рынке коммерческих запусков, где многоразовость становится стандартом.